2平均律是把一個八度平均切成12份，它是一種人工的律制。
    此外現在常用的還有五度相生律：C-G-D-A-E-B-#F-#C-#G-#D-#A-#E-#B(C)，用2/3的黃金分割來連續獲得12個音。此外還有三度相生。這兩種律制可以統稱為純律，純律的特點就是絕對的和諧，但是純律采用了2/3這樣的分數，所以無法簡單地量化，不能適應連續轉調的需要，多次轉調以后積累下來的音差會越來越大。所以在中世紀逐漸地人們開始采用人工調整為整數的12平均律，開創了更復雜的音樂理論和器樂時代。
    巴赫的平均律曲集之所以叫平均律，是因為他是寫給當時的平均律鍵盤的，而那會還有很多鍵盤樂器是用純律的，一臺這樣的琴往往只能適應某幾個固定的調，為了適應這些琴，所以作者們只能寫一些調性方面非常保守死板的作品。
巴赫用平均律樂器并且把作品定名為平均律曲集，其實就是為了研究調性手段擴充的可能性。